Een freelancer is eigenlijk een zzp'er en andersom. Het gaat om precies dezelfde vorm van ondernemen, namelijk vanuit een onderneming zonder personeel, maar in het algemeen wordt de term zzp'er vaker gebruikt dan freelancer. Ook wordt de term zzp'er vaker gebruikt in bepaalde branches, bijvoorbeeld de bouw, de metaal en de zakelijke dienstverlening, terwijl de term freelancer weer vaker gebruikt wordt in de zorg, journalistiek, communicatie of vormgeving. De term zzp'er is vrij recent, minder oud dan de term freelancer. Van oudsher komt de term freelancer van mensen die (vaak naast hun dienstbetrekking) activiteiten hadden als zelfstandig ondernemer.